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据金融时报报道，天文学家在距离地球124光年的一颗行星上发现了生物活动的迹象，他们称这是迄今为止关于地外生命最有力的证据。
科学家使用太空望远镜，在这颗名为K2-18b的遥远行星大气中探测到了特定有机分子。K2-18b被液态水覆盖，体积是地球的8.6倍，围绕一颗红矮星运行。在地球上，这类分子只由生物体产生。
研究成果将于周四发表在《天体物理学快报》上。
剑桥大学天体物理学教授尼库·马杜苏丹领导了这个国际研究项目。他表示：“根据我们对这颗行星的全部了解，一个充满生命的海洋世界最符合这些数据。”
研究表明，K2-18b上的环境可能与地球早期的海洋相似。
尽管天文学家尚未声称这是确凿的生物活动证据，但他们认为这一发现极具说服力，因为没有已知的非生物过程可以产生如此大量的有机分子。此前关于地外生命的说法都未能经得起进一步的验证。
K2-18b与太阳系内的任何天体都不一样——这是一颗被液态水覆盖、拥有富氢大气、温度适宜生命存在的行星，被称为Hycean世界。
“我们必须对自己的结果保持高度怀疑，因为只有经过不断反复测试，我们才能真正对结果有信心。”马杜苏丹说。
2023年，当新的詹姆斯·韦布太空望远镜的数据，首次显示K2-18b大气中存在甲烷和二氧化碳时，研究地外生命的天体生物学家就对这颗行星产生了浓厚兴趣——这是首次在太阳系外宜居行星大气中探测到碳基分子。
现在，太空望远镜上的两个不同仪器检测到大量的二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS），这两种分子在地球上只由生物体产生，特别是海洋浮游植物。
剑桥大学的科学家表示，目前没有已知的非生物过程可以生成这么多DMS和DMDS，但他们仍保持谨慎，正在寻求进一步确认。
研究团队目前正在准备更深入的理论与实验研究，以验证是否存在除生命之外的机制能够在K2-18b的大气中产生这些气体。马杜苏丹表示：“我们必须对自己的结果保持高度怀疑，因为只有经过不断反复测试，我们才能真正对结果有信心。”
他还说：“如果这是生命造成的，我们基本的假设是，这些海洋可能存在高度活跃的微生物生命，类似地球早期海洋中的情况。”
至于K2-18b是否可能也拥有一个以微生物为基础的海洋食物链，目前还无法判断。
天文学家通过分析行星在母恒星前方经过时的星光，来测量遥远行星大气的成分。一小部分星光会穿过行星大气，在光谱中留下痕迹，从而揭示其中包含的气体种类。
马杜苏丹表示，直接成像K2-18b可能超出了可预见未来望远镜的能力范围，因为这颗行星离地球太远，并且离母恒星太近。
未参与该研究的天文学家对这一发现表示谨慎欢迎。帝国理工学院天体物理学家戴夫·克莱门茨表示：“这篇论文，朝着最终宣布发现地外生命这条漫长道路上迈出又一步。”
英国皇家天文学会副主任罗伯特·马西说：“即使只有极小的可能性，我们在一颗距离地球124光年的行星上发现了一个充满微生物的海洋，这个想法也是令人难以置信的。我们都应该密切关注接下来会发生什么。”
自30年前首次发现系外行星以来，天文学家已经发现了大约5800颗这样的行星，依靠不断增强的望远镜能力。除了K2-18b之外，还有许多行星被视为寻找地外生命的候选目标。
在更靠近地球的地方，天体生物学家仍希望能在太阳系内找到过去或现在存在生命的证据。与K2-18b最接近的类比，可能是木星和土星部分卫星冰层下方可能存在的海洋。
欧洲空间局的木星冰卫星探测器与美国国家航空航天局的欧罗巴剪影号飞船，正在飞往这些卫星的途中，预计在2030年代初期展开探索。
