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刊发在Live Science 的文章，报道了一项研究中国宠物猫起源的研究。
中国最早的宠物猫大约在1400年前进入中国，很可能是通过著名的丝绸之路贸易路线抵达的，古代猫科动物的DNA研究揭示了这一点。
这项新研究被誉为“突破性研究”，将家猫进入东亚的时间推迟了几百年，比之前的研究结果更晚。
而且，这些猫似乎很快就在当地精英阶层中受到欢迎。
“最初，猫被视为珍贵的异域宠物，”研究合著者、北京大学基因组多样性与进化实验室的首席研究员罗述金在给《生活科学》网站的电子邮件中表示，“猫神秘的行为——时而冷漠，时而亲近——增添了一种神秘感。”
现代家猫（Felis catus）起源于非洲野猫（Felis silvestris lybica）。此前的研究表明，大约1万年前，这些猫科动物开始在中东与人类共同生活，随后逐渐进化，并在大约3000年前传播到欧洲。
据罗述金介绍，大约公元600年，商人和外交官首次将家猫装在小木箱和笼子里，从地中海东部通过中亚运往中国。这些商人和官员只带来了少量的宠物猫，并将它们作为贡品献给精英阶层。
考古证据显示，早在家猫抵达中国之前，中国农村社区的人们已经与本土豹猫（Prionailurus bengalensis）共同生活。研究人员此前在中国西北部陕西省的一座古代农耕村落中发现了距今5400年的豹猫骨骼，这表明人类和猫科动物在聚落中共同生存。
但这层关系并不等同于猫的驯化，研究作者在新研究中指出。此外，关于猫在公元前206年至公元220年的汉朝期间被驯化的普遍假设也缺乏证据支持，因为迄今为止尚未发现来自这一时期的宠物猫考古遗骸。
因此，研究人员在研究中表示，必须对家猫何时以及如何进入中国进行全面的重新评估。
为了解决这些问题，罗述金和她的同事分析了来自中国14个考古遗址的22个猫科动物遗骸，这些遗址跨越了约5000年的时间。研究人员首先对骨骼中的核DNA和线粒体DNA进行测序，以确定每个样本所属的物种。
随后，他们将这些数据与此前发表的来自63个核基因组和108个线粒体基因组的数据进行比较，以梳理全球猫类遗传进化的脉络。
“这是迄今为止关于在中国与人类密切生活的小型猫科动物最庞大、最全面的研究，”罗述金表示。“收集横跨这一时间段的中国考古猫类遗骸样本，是一项极具挑战的任务。”
研究发现，在中国出土的22块猫科动物骨骼中，有14块属于家猫。这项研究于2月5日上传至预印本数据库BioRxiv，目前尚未经过同行评审。这些宠物猫遗骸中最古老的一块来自陕西的统万城，放射性碳测年结果显示，其年代约为公元730年，这表明家猫进入中国的时间远晚于汉朝。
在样本中的14只家猫，其线粒体DNA中均带有IV-B支系的遗传特征。这种遗传特征在欧洲和西亚的家猫中极为罕见，但研究人员在此前已发表的数据中，发现了一只来自哈萨克斯坦占肯特（Dhzankent）的猫，与其有高度相似性。
这只占肯特猫生活在公元775年至940年之间，是目前已知最早的丝绸之路家猫，为家猫如何进入中国提供了重要线索。丝绸之路的繁荣期大约在公元500年至800年之间，这表明商人们很可能通过这一贸易路线将家猫带到了东亚。
研究人员指出，商人和外交官最初赠送给中国精英阶层的猫，很可能是纯白色猫或带有白色斑块的虎斑猫。研究显示，统万城的那只猫是一只健康的雄性，尾巴较长，毛发较短，可能是纯白色或部分白色。
研究人员补充道，直到今天，东亚地区的白色猫比例仍然比世界其他地区更高。
罗述金表示，家猫进入中国后迅速受到欢迎，以至于人们将其融入了中国民间信仰。“古代中国人在迎接一只猫进入家中时，甚至会举行特定的宗教仪式，他们并不把猫视为单纯的财产，而是当作尊贵的客人。”
史密森学会国家自然历史博物馆的考古动物学家梅琳达·泽德（Melinda Zeder）并未参与这项研究，但她在接受《科学》杂志采访时表示，这项研究为家猫如何进入中国提供了宝贵的见解。
“将家猫的传播与丝绸之路联系起来，真是太棒了，”泽德说，“这是一项突破性的研究。”
